来源：战区
挂载雷达吊舱的MQ-9提供了一种经济且高度灵活的持续性空中预警方案，而这正是当下比以往任何时候都更迫切需要的。
通用原子公司正在赋予MQ-9"收割者"空中预警雷达能力，这可能对市场产生重大影响。通用原子公司
如今，MQ-9"收割者"及其相关的"捕食者-B"无人机家族正处于一个有趣的节点。一方面，它们正以加速的节奏获得新的、高度相关的能力和任务。它们刚刚在伊朗纵深证明了自己是猎杀导弹发射器和防空系统等关键目标的绝对明星资产。另一方面，它们对防空系统的脆弱性——甚至不是现代防空系统——也十分突出，在伊朗和也门遭受了重大损失。然而，美国空军长期以来未能下定决心替换MQ-9，导致其库存不断减少，且没有更好的替代方案。
在这一混乱且常被误解的叙事中，一项新能力脱颖而出，将赋予MQ-9在当前及未来数年内极大的价值——将其转变为搭载雷达的空中预警（AEW）平台，用于探测和跟踪飞机、无人机及导弹。一架以此配置飞行的"收割者"刚于近期完成首飞。
配备短距起降套件和AEW吊舱、用于舰队防御的MQ-9。（通用原子公司）
此次MQ-9飞行任务是通用原子公司与萨博公司合作的成果。萨博作为空中预警系统领域的领导者，提供了名为"LoyalEye"的吊舱式雷达系统。首次试飞于5月19日进行，双方计划于明年进行全面能力演示。
通用原子航空系统公司总裁大卫·R·亚历山大就MQ-9的AEW能力表示：
"MQ-9B的空中预警能力将提供关键的空中感知，用于防御战术弹药、制导导弹、无人机、战斗机和轰炸机及其他威胁。作为一款中空长航时无人航空器，其作战可用率在所有军用飞机中最高，且作为无人平台，其机组人员不会置身于危险之中。"
通用原子公司正在赋予MQ-9"收割者"空中预警雷达能力，这可能对市场产生重大影响。
首次升空的AEW配置MQ-9。（通用原子公司）
多年来，我一直在讨论中空长航时无人机最突出的新任务就是空中预警。概念相对简单：选取一款能在中空长时间飞行的经济型无人机，加装具备空动目标指示（AMTI）功能的雷达吊舱，然后配置机上数据链（视距内及超视距），将吊舱采集的信息传回地面控制站，操作员在地面同时遥控无人机和吊舱。这种无人飞机能以较低成本执行任务，以分布式方式在最需要监视能力的区域附近运作。最重要的是，它能持续作业极长时间——想象一下在发射点上空巡飞大半天甚至更久——提供持续性远程俯视雷达监视，而这在今天比以往任何时候都更重要。
单向攻击弹药，即远程自杀式无人机，是多层面的巨大威胁。这些无人航空系统模糊了巡航导弹与无人机的界限。在此情况下，巡航导弹也属于同一类问题。虽然如何以经济高效的方式击落相对廉价的单向攻击无人机备受关注，但仅仅是发现它们以便进行拦截——尤其是远距离拦截——本身也是一大挑战。它们的小信号特征、低空飞行剖面以及低速，可能导致地面传感器在几乎为时已晚时才探测到它们，而老旧的机载传感器在这方面也存在局限。
这正是先进俯视空中雷达至关重要之处。它能从上方远距离发现这些目标，并将其与地面杂波区分开。问题在于，有人驾驶的空中预警与控制（AEW&C）平台极其昂贵、资源密集，是典型的高价值低密度资产。其中许多只能从较长跑道起飞，意味着只能部署在远离威胁的地方。即便如此，它们也是首要打击目标——正如今年早些时候在沙特阿拉伯所见——其机场也是重点目标，可能导致它们被困或在地面被摧毁。
美国空军日益减少的E-3"哨兵"空中预警与控制系统（AWACS）机队尽管经过升级，在发现低空无人机方面仍非最佳。美国空军目前正不情愿地推进停滞已久的E-7采购，但这些飞机同样是极其复杂、昂贵且劳动密集型的平台，需要长跑道才能运作。海军拥有E-2D"鹰眼"，在某些方面更现代、更强，但在其他方面有所不足，且数量有限，因为它们还有其他关键任务，尤其是支援航母航空联队。这些飞机更适合从前沿
remote
机场运作，后勤和机组需求较小，但仍比MQ-9需要多得多的保障。总体而言，这些有人驾驶飞机在远程防空面前也日益脆弱，且虽然其传感器探测范围可观，但仍有限，在大国冲突中的效用存疑。
E-7被视为老化的E-3机队的部分替代方案。（美国空军）
对于高端任务——指挥控制是AEW&C平台的核心职责，包括指挥空战、协调防御及提供网络支援——配备吊舱的MQ-9无法取代E-7或E-2。但对于提供关键监视，尤其是在有人AEW&C覆盖存在空白的区域，或不需要那种级别支援的地方，具备AEW能力的MQ-9是非常有吸引力的解决方案。甚至在某些情况下，将这些无人传感器节点前推至高威胁区域，在任何有人平台都不会被冒险的地方提供高保真雷达覆盖，也是真实的使用场景。从人员生命、成本和回收行动需求（战斗搜救）角度来看，MQ-9远比有人AEW&C资产更易于牺牲。
事实是，即便E-7替换全部15架剩余的E-3，即便海军增加E-2"鹰眼"，在未来的分布式冲突中，这些飞机也无法全天候持续为所有受威胁区域提供所需的全部覆盖。差得远。这在廉价单向攻击无人机（如"沙赫德-136"）能飞行上千英里、以极低成本大幅扩展潜在威胁区域的情况下尤其如此。
这正是挂载吊舱的MQ-9能大放异彩之处——少量此类飞机即可在关键区域提供24/7持续性覆盖（"轨道飞行"），同时保持较小的后勤足迹。这也将直接支持美国空军的"敏捷作战运用"（ACE）作战条令，即小型战术飞机群在各前沿位置间快速转移，以期望跑在敌方打击周期前面。虽然这是目标，但这些流动的空中力量展示仍需要持续性俯视覆盖，尤其是当它们深入敌方打击范围内部署时。AEW&C飞机无法（如果能的话）持续提供这种覆盖。AEW
MQ-9可以，而且通过其提供的目标数据，能大幅提升地对空导弹系统和战斗机等其他关键防御能力的态势感知、射程和整体效能。
通用原子公司还通过加装激光制导火箭，将MQ-9家族本身变成无人机杀手。这可能实现"猎人-杀手"协同：AEW
MQ-9发现威胁，挂载激光制导火箭的MQ-9拦截并摧毁它。仅AEW
MQ-9自身也可利用其强大的MTS光电传感器转塔，在敌方飞机足够接近时进行目视识别，实现非配合式敌我识别能力。
甚至可以参考中东近期的战斗——伊朗向阿拉伯半岛上的盟军基地发射了大量单向攻击弹药和低端巡航导弹。挂载LoyalEye吊舱的"收割者"本可在受威胁区域提供持续性俯视雷达覆盖，尤其是在美国空军日益缩减且老旧的AEW&C机队不堪重负之时。它们还可在波斯湾、阿曼湾和伊拉克东部建立雷达警戒线，为飞向目标区域的伊朗武器提供高保真俯视雷达覆盖和真正的预警屏障——所有这些都无需让机组人员冒险。
值得指出的是，美国空军设想的未来是，空中预警和通用AMTI感知将在很大程度上迁移至卫星轨道层，他们正在积极推进这一能力的实现。如果完全实现，这将是革命性的。但截至目前，这仍是一个"如果"，且需要数年才能完全实现。即便如此，仅依赖太空层来承担这一绝对关键的能力将是巨大的脆弱性。较低端、灵活的空中解决方案作为备份，在可预见的未来仍将至关重要。AEW
MQ-9能有效补充高低搭配的AEW/空动目标指示体系。尤其因为平台本身——MQ-9——在AEW能力需求不高时可重新配置执行大量其他任务，因此美国空军不会被困于单一任务资产。
一架MQ-9在波多黎各执行反毒品海上拦截任务时的画面，配备多情报收集和动能打击能力。（Miguel J. Rodriguez Carrillo / 法新社/盖蒂图片社）
AEW
MQ-9也可在本土提供能力。美国在国土防御方面面临严峻的未来，而提供俯视雷达能力是适应这一现实的重要组成部分。除系留气球外——尚未被证明是大规模可行方案——AEW
MQ-9可在需要的区域提供灵活、高效且持续的能力，尤其是在重大公共活动和危机等高度戒备时期。
AEW
MQ-9还可在大规模兵力运用训练演习中提供服务，包括在有人AEW&C平台不可用时，至少在目标航迹生成方面部分模拟更强大的有人AEW&C平台。它们在假想敌"红方空中"角色中也极具价值——这一角色在AEW领域历来严重缺失，尤其是随着AEW能力在全球扩散，特别是在美国首要的对标威胁中国周围。
中国在现代AEW平台上投入巨大。（中国军方，via chinamilitaryreview.com）
海军方面同样意义重大。通用原子公司正在改进MQ-9家族，使其能从大型甲板两栖攻击舰和航母上运作，这带来了又一个巨大机遇。它可首次为LHA/LHD提供真正有机的固定翼AEW资产——一种不需要大型飞行机组、能在两栖打击群上方长时间巡飞的资产。随着敌方导弹和无人机技术的演进，这一点正变得越来越重要。依赖水面战斗舰和少量（如果有的话）战斗机执行防空任务是有限的，且在不合时宜的时候会带来额外风险，尤其是在近海环境中。在大规模冲突中，这些舰艇可能在离岸太远的地方运作，使陆基AEW支援不切实际，而那些资产本已不堪重负。AEW
MQ-9看起来是解决这一问题的现成方案。同样值得注意的是，美国海军陆战队已经在使用MQ-9，将其整合进海军陆战队空地特遣队的舰载空中作战单元（ACE）应该相对
straightforward。
AEW配置版本对海军陆战队"远征前进基地作战"（EABO）概念也可能极为有用。EABO借鉴了美国空军ACE条令的部分要素，但超越了空战本身。在EABO下部署于敌方火力圈内的海军陆战队最需要俯视保护，而AEW
MQ-9能以低风险提供这种保护。MQ-9家族已具备短跑道作业能力，而新型短距起降（STOL）成员正进一步增强这一能力，意味着它们能从小型简陋机场起飞，即使机场受到部分损坏也能维持出动率。
对于超级航母，AEW
MQ-9可增强E-2D的能力，在E-2不可用时为整个航母打击群提供持续俯视雷达覆盖。这将深度惠及打击群的整个空中作战任务，为"宙斯盾"战舰、战斗机和航母提供关键传感器数据。在高威胁脆弱期，它们还可增强E-2D的覆盖，包括在高风险攻击方向上为打击群外围提供额外传感器覆盖。我们曾详细讨论过海军MQ-25"黄貂鱼"的AEW版本也可在此通用角色中发挥作用。
配备短距起降翼套件的AEW MQ-9在两栖攻击舰上降落的渲染图。（通用原子公司）
以上都是从非常美国的视角出发，但AEW
MQ-9概念可能对目前完全没有专用AEW能力、或希望扩充有限能力的外国空军最具吸引力。部署传统AEW&C力量极为昂贵，即便是少量有人平台也是如此，这限制了此类力量的实际应用——即便该国从一开始就负担得起。AEW
MQ-9可帮助AEW"民主化"，使众多盟国能装备这一能力，多国联合行动中的联盟力量——包括美国——也可从中受益。如此一来，AEW
MQ-9不仅对以更低价格点获得此类能力的国家是巨大胜利，对美国同样如此，因为这类传感器信息将更加广泛地分布，减轻其自身有机AEW力量的压力。这在和平时期可用于监视和监控，在危机中尤其如此。
看看欧洲面临的无人机威胁就知道了。配备雷达吊舱的MQ-9可为北约国家提供可持续的空中监视。可以将AEW
MQ-9视为AEW能力领域的F-5"自由战士"。而且，这些盟国在不执行AEW任务时还能以多种方式使用MQ-9，包括和平时期的监控和与空动目标跟踪无关的巡逻。
目前，日本已对AEW MQ-9表示兴趣，许多其他国家也势必跟进。
最后值得指出的是，无人平台上的AEW功能并非全新概念。此前已有实验，据认为中国已在其更先进的高空长航时无人机上增加了部分此类功能。但为更易获取、更灵活的中空长航时无人机等级——尤其是该等级中全球最成熟的MQ-9家族——提供一套强大的现成解决方案，对包括美国在内的极广泛潜在用户来说，意义再明显不过。